El pequeño del sistema solar, Plutón

El pequeño del sistema solar

En 1928, Clyde Tombaugh, habitante de Kansas y aficionado por las estrellas y el cielo nocturno, le llevaron a construirse artesanalmente un telescopio tomando piezas de aquí y allá. Lo que veía en el cielo con aquel instrumento lo plasmaba en el papel a través de dibujos que decidió enviar al observatorio Lowell de Arizona, y a pesar de no tener más que estudios básicos, recibió una oferta de trabajo.

El fundador del observatorio, Percival Lowell, había invertido años buscando un planeta, al que denominaban planeta X, que en su opinión afectaba a la órbita de Neptuno pero que no había podido ser contemplado aún. A la búsqueda de aquel planeta X pusieron a nuestro hombre cuando aceptó la oferta de trabajo. El fundador del observatorio había muerto en 1916 sin conseguir su objetivo, pero gracias a sus fondos la búsqueda seguía viva, ahora en manos de Tombaugh, quien cuidadosamente estudió imágenes del cielo nocturno y después de mucho trabajo, el cual consistía en tomar fotos del cielo cuadrante a cuadrante y comparar fotos y fotos para buscar algún cambio en el espacio que denotara la existencia del planeta, finalmente descubrió el planeta Plutón; tenía sólo 24 años de edad cuando hizo este descubrimiento. El 18 de febrero de 1930 Tombaugh detectó un pequeño cambio entre dos fotos, tan solo una pequeña mancha.

El nombre salió tras una petición popular y se eligió la sugerencia de una niña de once años de Oxford, Inglaterra, Venetia Burney, de llamar Plutón al nuevo planeta en honor al dios romano del inframundo.

En términos astronómicos, Plutón es un planeta enano, el prototipo de una categoría de objetos transneptunianos denominada plutinos. Posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por debajo de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición), por lo cual sólo puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD.

Hace algunos meses, la sonda espacial New Horizon de la NASA lo sobrevoló y pudimos apreciar, por primera vez, imágenes definidas de este enano del universo. El día de hoy recordamos el descubrimiento de Plutón y rendimos un homenaje a la investigación espacial, que nos ha ayudado a conocer mejor el universo en que vivimos.

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